該劇講述1918年毛澤東從湖南第一師范畢業到1921年參加黨的一大所歷經的心路歷程。這期間中國發生了巨大的變化，新文化運動掀起西學東漸的風潮，馬克思主義的曙光第一次照進中國，五四運動高舉起自由與民主的旗幟，軍閥混戰的硝煙加重了中國人民的苦難……在這風云際會的歷史舞臺上，各方勢力風起云涌，詭異的時局迷霧重重，國家和民族的命運如同蕭瑟寒風中的一葉扁舟，生死存亡只在一瞬。這幾年間，毛澤東在國家民族危難之際，胸懷大志、堅韌不拔尋找救國救民道路，從一個青年學子逐漸成長為堅定的馬克思主義者。該劇通過毛澤東北上尋求真理、組織青年學生赴法勤工儉學、領導湖南驅張運動、創辦《湘江評論》、開展學運工運、組建湖南共產主義小組等事件，記述了毛澤東如何在紛繁雜亂的眾多主義中尋找到馬克思主義并為之奮斗一生的感人故事。
