同治末年十月初九，浙江余杭縣平民葛品連于家中暴斃。因兒子口鼻流血的死狀引起了葛母沈喻氏的懷疑，她認為兒子之死肯定和媳婦有關。兒媳畢秀姑是余杭鎮第一美人，長得俊秀水靈，人喚“小白菜”。小白菜嫁給五短三粗的豆腐坊幫工葛品連，成了眾人議論的“潘金蓮和武大郎”，沈喻氏心中一直為此不安。正好葛品連出事前幾天，夫妻倆曾大吵一架，小白菜還揚言出家。沈喻氏越想疑心越重，決定報官驗尸，查清真相。仵作不負責任地一番操作后得出結論，葛品連系中毒身亡。小白菜立刻作為第一嫌疑人被押至大堂。